La más grande alegría concebible

Tomado de Bitacora médica

Hace ya más de cuatro décadas acompañé a dos distinguidos colegas dermatólogos norteamericanos , los doctores Harvey BLANK (de Miami) y Coleman JACOBSON (de Dallas) en un viaje a Etiopía (anteriormente llamada Abisinia) en el Este de África (llamado el Cuerno de África), y la anécdota que voy a narrar nos sorprendió a los tres por igual.

Entre otras visitas relacionadas con nuestra especialidad (vimos los últimos casos de viruela, y una consulta externa de sífilis que atendía cientos de pacientes diariamente), fuimos de visita a la leprosería vecina a Addis Ababa, la capital del país, ubicada en las afueras de dicha ciudad. Recuerdo un moderno edificio pintado de blanco, bien mantenido, en un sector aislado y grato. Pronto fuimos informados que el presupuesto para mantener aquel hospital dedicado a los leprosos y el personal que lo atendía era sufragado por el gobierno de Noruega, en memoria del famoso médico noruego Henrik Armaeur HANSEN (1841-1912), descubridor de la micobacteria que produce la lepra.

En las vecindades del hospital vimos una gran cantidad de personas, hombres y mujeres adultos y niños, que evidentemente acudían allí a ser examinados y eventualmente diagnosticados y tratados. Era evidente que muchos de ellos venían de lugares distantes, desplazándose a pié, durante días y semanas para ser examinados por el grupo de jóvenes médicos noruegos, expertos en lepra, que formaban el personal de aquella institución.

Probablemente dormían en esa larga peregrinación en busca de la salud, a la sombra de los inmensos eucaliptos, que según nos explicaron habían sido sembrados por órdenes de un antecesor del emperador entonces reinante Haile SELASSIE I (1892-1975), llamado MELENIK II (1844-1913) , importados desde Madagascar, quien aprovechó la característica de que ese árbol era capaz de volver a crecer aún cortado de raíz -como comúnmente lo hacían sus compatriotas para usarlo como leña y calentarse en las frías noches del altiplano-, y de esa manera evitar la deforestación de los bosques sembrados por el hombre.

Una rápida observación de aquella muchedumbre de hombres, mujeres y niños de la raza negra de facciones finas (nilóticos), nos permitió darnos cuenta de la situación que allí se vivía a diario. Como bien sabemos los especialistas en dermatología, el diagnóstico precoz de la lepra no es fácil y requiere el ojo bien entrenado y la experiencia de quien ha visto muchos casos de la enfermedad.

Tal experticia estaba casi ausente en un país con extenso territorio y población, y prácticamente todo paciente con una enfermedad de la piel, acudía a aquella consulta con personal calificado y adicionalmente gratuita, para asegurarse de que no sufría de lepra, cuyo «estigma» no ha cesado de dominar la escena social y familiar, aunque hoy en día el aislamiento, segregación y separación de sus familias no son necesarios y se dispone de fármacos efectivos para curar la enfermedad. Son muchos siglos en que lo más horrible que le podía suceder a un ser humano era contraer la lepra, conocer su lenta pero implacable evolución destructiva y mutilante, y el estricto ostracismo a que estaba condenado por vida, viviendo de limosnas ofrecidas a prudentes distancias, y ese miedo histórico no ha desaparecido y se mantiene inalterable especialmente en el medio rural de países pobres y relativamente remotos como Etiopía.

Todos estos pacientes esperaban su turno para ser examinados y la inmensa mayoría -ciertamente enfermos . pero con otras enfermedades de la piel- eran rápidamente diagnosticados y descartados, pues allí no se atendían sino pacientes con lepra. Estos pobres hombres, mujeres y niños, con una o varias enfermedades de la piel, que eran rechazados por no tener lepra, salían de la consulta externa de la institución, felices con expresivas sonrisas, pues aunque no recibieran tratamiento alguno para sus diversas dolencias, lo importante para ellos era estar seguros que no tenían la muy temida enfermedad de Hansen.

Muchos de ellos tenían en verdad enfermedades de la piel mucho más serias y de pronóstico mucho más grave de lo que hoy en día representa la lepra, pero lo que iban buscando en esa dura peregrinación al centro especializado, es que se habían librado de esa maldición bíblica de ser leproso y de las terrible consecuencias que ello acarreaba en tiempos pretéritos . felizmente superados.