Ralph Lainson y sus estudios magistrales en leishmaniasis

Los brasileños, británicos y parasitólogos del mundo estamos de luto. El 5 de abril de 2015, murió Ralph Lainson, emblemático parasitólogo británico y brasileño.

Lainson nació en West Sussex el 21 de febrero de 1927. Sirvió en el ejército durante la Segunda Guerra Mundial y en 1951 obtuvo su licenciatura en biología en la Universidad de Londres. Luego entre 1955 y 1959 obtiene su doctorado en parasitología en la prestigiosa Escuela de Londres de Higiene y Medicina Tropical (LSHTM). Estudió y trabajó como docente e investigador bajo la supervisión del renombrado profesor Cyril Garnham.

Garnham envía a Lainson a trabajar en leishmaniasis en Belice, América Central desde 1960 hasta 1962 como director de la Unidad de Leishmaniasis dérmica de la LSHTM. Después de Belice, Lainson regresó al Reino Unido, pero volvió a Latinoamérica a recoger muestras del parásito Leishmania. Viajó por América Central, Colombia, Venezuela y otros países hasta su arribo en 1965 al Instituto Evandro Chagas en Belém, Pará, Brasil. Viaje que realizó junto a otro alumno de Garnham, Jeffrey Shaw, con una subvención del Wellcome Trust por tres años para dirigir la Unidad de Parasitología de la Wellcome en el Instituto Evandro Chagas. Cargo que ejerció hasta su jubilación en 1992.

Inicialmente, su equipo anglo-brasileño recogió muestras de parásitos de animales, incluyendo armadillos, perezas, zorros, puercoespines y monos. También recogieron muestras de pacientes con leishmaniasis cutánea y mucocutánea.

Lainson estuvo en el grupo de científicos que creían que la leishmaniasis era causada por diferentes tipos de Leishmania. Muchos clínicos pensaban que una sola especie del parásito, Leishmania braziliensis, causaba las diferentes formas clínicas observadas en Centro y Sur América, y algunos incluso sugirieron que era el mismo parásito Leishmania tropica, el agente causal de la leishmaniasis cutánea en el Viejo Mundo. Sin embargo, evidencias científicas habían demostrado lo contrario. Por ejemplo, investigadores en Guyana Francesa habían clasificado a especies de Leishmania de la zonas boscosas como Leishmania guyanensis. Al mismo tiempo, otros investigadores habían clasificado y establecido otras especies de Leishmania en varios países latinoamericanos distintos a Leishmania braziliensis.
En 1987, Lainson y Shaw proponen una nueva clasificación de los parásitos Leishmania, con dos nuevos Subgéneros: Leishmania y Viannia. Lainson dice en su primera publicación sobre el tema: «teniendo en cuenta el notable número de especies de Leishmania que ahora han sido registrados en el Neotrópico, y particularmente en la región amazónica, todo parece señalar que esta región del mundo podría ser el lugar de nacimiento del Género Leishmania«.

Estos resultados han contribuido a definir los brotes de la enfermedad en la región, con considerables implicaciones para la salud pública. Las personas infectadas con Leishmania amazonensis pueden desarrollar leishmaniasis difusa, anérgicas cutánea, inmunocomprometida y difícil de tratar. Las personas infectadas con la Leishmania braziliensis tienen altas posibilidades de desarrollar la leishmaniasis mucocutánea, la cual puede desfigurar y requiere de un tratamiento intenso e inmediato. Además, las personas inmunes a una especie del parásito son generalmente vulnerables a otras especies, lo que complica la producción de vacunas. Para colmo, la intensa urbanización en las ciudades sudamericanas han invadido el hábitat del mosquito vector, Lutzomya sp., aumentando la incidencia de la enfermedad.

Lainson fue mejor conocido por sus estudios magistrales en leishmaniasis, pero también describió nuevas familias de protozoos presentes en sangre y en heces, convirtiéndose en un experto mundial en coccidios y hemoparásitos de animales salvajes americanos. Por años, logró que legiones de jóvenes latinoamericanos se dedicaran a la protozoología parasitaria.

La productividad científica de Ralph Lainson se evidencia en más de 150 publicaciones. Algunas de sus contribuciones relevantes fueron: 1) Demostración del papel de roedores salvajes como reservorios para la leishmaniasis cutánea en Centro y Sudamérica; 2) Descripción de la primera trasmisión experimental de Leishmania chagasi por la picada del flebótomo Lutzomyia longipalpis; 3) Descripción de Leishmania amazonensis 1972, como el agente etiológico de la leishmaniasis cutánea difusa. En taxonomía de Protozoa describió por primera vez la Familia Garniidae 1971 con Landau & Shaw y los siguientes Géneros y Subgéneros: Alloglugea 1995 con Paperna; Cyrillia 1981; Fallisia 1974 con Landau & Shaw; Garnia 1971 con Landau & Shaw; Hemolivia 1990 con Petit, Landau & Baccam; Progarnia 1995; Saurocytozoon 1969 con Shaw; Viannia 1987 con Shaw. En materia de especies describió más de 100 nuevas especies de Protozoa y 4 especies de Diptera. Sus colegas lo honraron dándole su nombre al coccidio Lainsonia, Landau 1973 (Protozoa) y a la Leishmania lainsoni.

Lainson fue elegido miembro de la Royal Society en 1982 y en el mismo año fue galardonado con una beca de honor de la LSHTM. También fue recipiendario de la medalla Chalmers (1971) y la medalla Manson (1982) de la Real Sociedad de Medicina Tropical e Higiene, junto con una serie de premios para los servicios de parasitología en Brasil como el Doctorado Honoris Causa de la Universidad Federal de Pará. En 1996 fue nombrado por la Reina Isabel II, Oficial de la Orden del Imperio Británico (OBE).

Con información de Wikipedia, The Guardian, lshtm.ac.uk y sbpz.org.br

Felix J. Tapia y Alexis Mendoza-León
Universidad Central de Venezuela