Arte y ciencia en fotodermatología – ¿Cómo se descubrieron las radiaciones solares?

El sol es la fuente universal de luz y calor, y sin él, siempre sería oscuro y frío. El hombre se dio cuenta que el sol es extremadamente importante para la vida y era, por tanto, un tema de gran preocupación desde tiempos antiguos.

El verdadero interés científico por el espectro solar comienza en el siglo XVII, con Isaac Newton en Inglaterra, quien publica el resultado de sus experimentos en el año 1.672, en los cuales al hacer pasar la luz solar por un prisma, el espectro visible del sol se fraccionó en los diferentes colores del arco iris, desde el violeta hasta el rojo.

Más de 100 años pasaron desde este descubrimiento, para que William Herschel en el año 1.800, también en Inglaterra, realizara experimentos encaminados a determinar la diferencia de temperatura entre los colores del espectro de la luz visible. En estos experimentos midió la temperatura con 3 termómetros y notó que a medida que se acercaba al rojo, la temperatura aumentaba. Entonces decidió medir la temperatura más allá del rojo, donde no había luz visible, y se dio cuenta que era mucho más caliente, descubriendo así la radiación infrarroja.

Al año siguiente en 1.801, Johann Ritter un científico joven en Alemania, estaba convencido que la radiación invisible no solo existía más allá del lado rojo, sino también del lado violeta. Realizó experimentos de temperatura como Herschel, esperando que fuese más frío en el lado violeta, sin embargo, no consiguió diferencias significativas de temperatura. Sin embargo, no desistió, y cambio de método, basándose en experimentos previos con tiras de papel empapadas en cloruro de plata. Sabía que luego de la exposición al sol, esta tira cambiaba de color, de plata a negro, y que este cambio era más pronunciado con la luz violeta, que con la roja. Así, realizó este experimento pero colocando la tira más allá de la luz violeta, donde no había luz visible, observando que se oscurecía mucho más, descubriendo así a la radiación ultravioleta, a la que él llamó inicialmente ”infravioleta”.

Fuente:

• Roelandts R. History of human photobiology. In Lim H, Hönigsmann H, Hawk J. Photodermatology. Informa Healthcare USA. Inc. 2007. pp 1-14.
• Roelandts R. Bicentenary of the discovery of the ultraviolet rays. Photodermatol Photoimmunol Photomed. 2002;18:208.