Los humanos están condenados a extinguirse

La degradación del hábitat, la baja variación genética y la disminución de la fertilidad están poniendo al Homo sapiens al colapso.

Autor:
Henry Gee
Publicación:
Científico americano
Editor:
SCIENTIFIC AMERICAN, una división de Springer Nature America, Inc.
Fecha:
30 de noviembre de 2021

Recuerde, por así decirlo, a 1965, cuando Tom Lehrer grabó su álbum en vivo That Was the Year That Was . Lehrer introdujo una canción llamada «So Long Mom (Una canción para la Tercera Guerra Mundial)» diciendo que «si va a salir alguna canción de la Tercera Guerra Mundial, será mejor que comencemos a escribirla ahora». Otra preocupación de la década de 1960, además de la aniquilación nuclear, fue la superpoblación. El libro del biólogo Paul Ehrlich de la Universidad de Stanford, The Population Bomb, se publicó en 1968, un año en el que la tasa de crecimiento de la población mundial fue de más del 2% , la más alta registrada en la historia.

Medio siglo después, la amenaza de aniquilación nuclear ha perdido su inminencia. En cuanto a la superpoblación , más del doble de personas viven en la tierra ahora que en 1968, y lo hacen (en términos muy generales) con mayor comodidad y riqueza de lo que nadie sospechaba. Aunque la población sigue aumentando, la tasa de aumento se ha reducido a la mitad desde 1968. Las predicciones de población actuales varían. Pero el consenso general es que alcanzará su punto máximo en algún momento de mediados de siglo y comenzará a caer drásticamente. Tan pronto como 2100, el tamaño de la población mundial podría ser menor de lo que es ahora. En la mayoría de los países, incluidos los más pobres, la tasa de natalidad está ahora muy por debajo de la tasa de mortalidad. En algunos países, la población pronto será la mitad del valor actual . La gente ahora está preocupada por la subpoblación.

Como paleontólogo, tengo una visión a largo plazo. Las especies de mamíferos tienden a aparecer y desaparecer con bastante rapidez, apareciendo, floreciendo y desapareciendo en un millón de años aproximadamente. El registro fósil indica que el Homo sapiens ha existido durante 315.000 años aproximadamente, pero durante la mayor parte de ese tiempo, la especie fue rara, tan rara, de hecho, que estuvo cerca de la extinción , quizás más de una vez. Así se sembraron las semillas de la ruina de la humanidad: la población actual ha crecido, muy rápidamente, desde algo mucho más pequeño. El resultado es que, como especie, H. sapiens es extraordinariamente similar. Hay más variación genéticaen unos pocos grupos de chimpancés salvajes que en toda la población humana. La falta de variación genética nunca es buena para la supervivencia de las especies.

ANUNCIO PUBLICITARIO

Es más, en las últimas décadas, la calidad del esperma humano ha disminuido enormemente, lo que posiblemente ha llevado a tasas de natalidad más bajas, por razones de las que nadie está realmente seguro. La contaminación, un subproducto de la degradación humana del medio ambiente, es un factor posible. Otro podría ser el estrés, que, sugiero, podría desencadenarse al vivir cerca de otras personas durante un período prolongado. Durante la mayor parte de la evolución humana, la gente viajaba liviana por la tierra, viviendo en bandas dispersas. El hábito de vivir en las ciudades, prácticamente uno encima del otro (literalmente, en un bloque de apartamentos) es un hábito muy reciente.

Otra razón de la desaceleración del crecimiento demográfico es económica. Los políticos luchan por un crecimiento económico implacable, pero esto no es sostenible en un mundo donde los recursos son finitos. H. sapiens ya secuestra entre el 25 y el 40 por ciento de la productividad primaria neta, es decir, la materia orgánica que las plantas crean a partir del aire, el agua y la luz solar. Además de ser una mala noticia para los millones de otras especies de nuestro planeta que dependen de este asunto, tal secuestro podría estar teniendo efectos nocivos sobre las perspectivas económicas humanas. Hoy en día, la gente tiene que trabajar más y más para mantener el nivel de vida de que disfrutaban sus padres, si es que es posible obtenerlo. De hecho, existe una creciente evidenciaque la productividad económica se ha estancado o incluso ha disminuido a nivel mundial en los últimos 20 años. Un resultado podría ser que la gente esté postergando la posibilidad de tener hijos, quizás tanto tiempo que su propia fertilidad comience a declinar.

Un factor adicional en la reducción de la tasa de crecimiento de la población es algo que solo puede considerarse como del todo bienvenido y desde hace mucho tiempo: la emancipación económica, reproductiva y política de la mujer. Comenzó hace poco más de un siglo, pero ya ha duplicado la población activa y mejorado el nivel educativo, la longevidad y el potencial económico de los seres humanos en general. Con una mejor anticoncepción y una mejor atención de la salud, las mujeres no necesitan tener tantos hijos para asegurarse de que al menos algunos sobreviven a los peligros de la primera infancia. Pero tener menos hijos y hacerlo más tarde significa que es probable que la población se reduzca.

La amenaza más insidiosa para la humanidad es algo llamado » deuda de extinción «. Llega un momento en el progreso de cualquier especie, incluso las que parecen prosperar, en el que la extinción será inevitable, sin importar lo que puedan hacer para evitarla. La causa de la extinción suele ser una reacción tardía a la pérdida de hábitat. Las especies que corren mayor riesgo son aquellas que dominan parcelas de hábitat particulares a expensas de otras, que tienden a migrar a otros lugares y, por lo tanto, están más dispersas. Los seres humanos ocupamos más o menos todo el planeta, y con nuestro secuestro de una gran parte de la productividad de este parche de hábitat a nivel planetario, somos dominantes dentro de él. Por tanto, H. sapiens podría ser ya una especie muerta andante.

Las señales ya están ahí para quienes deseen verlas. Cuando el hábitat se degrada de tal manera que hay menos recursos para todos; cuando la fertilidad comienza a declinar; cuando la tasa de natalidad desciende por debajo de la tasa de mortalidad; y cuando los recursos genéticos son limitados, el único camino es hacia abajo. La pregunta es «¿Qué tan rápido?»

Sospecho que la población humana está destinada no solo a la contracción sino al colapso, y pronto. Parafraseando a Lehrer, si vamos a escribir sobre la extinción humana, será mejor que comencemos a escribir ahora.

Texto original en inglés:
https://www.scientificamerican.com/article/humans-are-doomed-to-go-extinct/