La combinación perfecta

Esta semana se anunció el Premio Nobel de Medicina y Fisiología para el biólogo británico de 85 años Robert G. Edwards, por su trabajo en la consecución de la fertilización «in vitro». Una premiación esperada por muchos años, ya que Edwards junto con el también británico Patrick Steptoe, un cirujano pionero en cirugía laparoscópica, fertilizaron el primer ovulo humano en 1968.

Edwards comenzó su trabajo en fertilización cuando hacía su PhD en la Universidad de Edinburgo y lo continuó al ingresar a la Universidad de Cambridge en 1963.  En 1968, logra fertilizar óvulos humanos en el laboratorio y comienza su asociación con Patrick Steptoe.  La combinación del biólogo experto en medios de cultivo para el crecimiento de embriones in vitro, y el dominio de la laparoscopia por el cirujano sirvió para extraer ovocitos de ovarios maternos, fecundarlos con espermatozoides y lograr un cigoto in vitro. Años después se pudo realizar la transferencia del cigoto al útero de una mujer receptora e iniciar un embarazo.

El nacimiento del primer bebe probeta, Louise Joy Brown, ocurrió cercano a la medianoche del 25 de julio  de 1978. Lesley y John Brown, tras nueve años de haber intentado concebir, tuvieron una niña que nació por cesárea y pesó 2,608 kg. Al día siguiente el titular en el Daily Mail fue «La adorable Louise».

El estudio fue publicado el 12 de agosto de 1978 en Lancet Vol. 312, No. 8085, Pag. 366 con el título de «Birth after the reimplantation of a human embryo» por Steptoe, P. C. y Edwards, R. G. El resumen de la publicación comenzaba con la siguiente frase: «Queremos informar que una de nuestras pacientes, una mujer casada sin hijos de 30 años, dio a luz sin problemas y mediante una intervención cesárea realizada el 25 de julio de 1978 a una niña normal que pesó 2700 gramos».

Lamentablemente, Steptoe falleció dos décadas después de lograr la fecundación artificial, por lo que se perdió los reconocimientos que además del Premio Nobel, incluye al prestigioso Premio Albert Lasker de Investigación Médica en 2001.

Todo el proceso generó mucha controversia que perdura hasta el día de hoy, cuando grupos conservadores protestaron esta semana el Nobel para Edwards.

La Asamblea Nobel del Instituto Karolinska de Estocolmo, que otorga el premio, destacó que «las investigaciones de Robert G. Edwards han transformado por completo el campo de la medicina reproductiva, y en la actualidad más de cuatro millones de niños han nacido gracias al descubrimiento de la fertilización  in vitro  (FIV), un avance que implica un cambio en el paradigma médico que ha permitido tratar diversos tipos de infertilidad. Retrospectivamente, es sorprendente que Edwards no sólo pudiera responder a las críticas permanentes que se hacían a la FIV sino que también haya continuado sin detenerse en la prosecución de su visión científica».