El premio Nobel a Ralph Steinman es un reconocimiento a la dermatología

Este año el Premio Nobel de Medicina fue para tres inmunólogos. El estadounidense Bruce Beutler, el francés Jules Hoffmann por su trabajo en la inmunidad innata y para el canadiense Ralph Steinman por su trabajo en células dendríticas.

Ralph Steinman (Sherbrooke, Quebec, Canadá, 14 de enero de 1943). Según la nota de Nobel.org  el premio se otorga «por su descubrimiento de las células dendríticas y su rol en la inmunidad adquirida». La realidad es que las células dendríticas fueron descubiertas por Paul Langerhans en 1868 (1), pero por su forma y ramificaciones fueron confundidas con neuronas por unos 100 años, hasta que en 1966 la venezolana Imelda Campo-Aasen demostró que las células de Langerhans poseían las mismas enzimas que los monocitos/macrófagos (2) y una década después los grupos del austriaco George Stingl (3) y el canadiense Geoffrey Rowden (4), demostraron que estas células dendríticas de la piel poseían moléculas de superficie asociadas con fagocitosis y activación inmunológica.

Los estudios de Ralph Steinman, junto Zanvil A. Cohn, demostraron la función dual de estas células y su participación clave como directora de la orquesta inmonológica.  Steinman demostró que las células dendríticas de la piel inmaduras se comportaban como fagocitos, es decir tomaban microbios y los mataban, pero si las dejabas «madurar» en cultivo varias horas, se transformaban en células presentadoras de antígeno, es decir en células capaces de inducir la proliferación de linfocitos T. Estos eventos equivalían al comportamiento de las células de Langerhans en el epitelio, donde se comportaban como fagocitos profesionales y en los ganglios linfáticos donde se comportaban como células presentadoras de antígeno.

Steiman también propuso la presencia de la Señal 3 en la activación linfocitaria que se genera cuando una célula dendrítica presenta un antígeno a los linfocitos T vírgenes en los ganglios linfáticos. La Señal 1  es la unión entre la molécula MHC por parte de la célula dendrítica y el receptor de linfocitos o TCR;  la  Señal 2 son los factores coestimulación (CD80/CD28, CD86/CD28, ICAM-1/LFA-1, CD40/CD40L) que promueven la adhesión entre ambas células y la Señal 3 determinada por el microambiente (citocinas y matriz extracelular). La Señal 1 determina naturaleza del antígeno, la Señal 2 el potencial proliferativo y la Señal 3 el curso de la  respuesta inmunitaria.

Estos trabajos abrieron una puerta enorme para comprender los eventos iniciales de la respuesta inmune y sus implicaciones que incluyen rechazo de tejidos en trasplantes, resistencia a tumores, enfermedades autoinmunes y enfermedades infecciosas.

Ralph Steinman murió el vienes 30 de septiembre a los 68 años, dos días antes del anuncio del Premio Nobel  de Fisiología y Medicina 2011.

Referencias:

(1) Langerhans, P. Uber die Nerven die menschlichen Haut. Virchows Arch [Pathol Anat] 1868 44: 325–337

(2) Campo-Aasen I, Pearse AGE. Enzimología de la célula de Langerhans. Medicina Cutánea 1966, 1:35-44

(3) Stingl G, Wolff-Schreiner EC, Pichler WJ, Gschnait F, Knapp W, Wolff K. Epidermal Langerhans cells bear Fc and C3 receptors. Nature 1977 268:245-6

(4) Rowden G, Lewis MG, Sullivan AK. Ia antigen expression on human epidermal Langerhans cells. Nature 1977 268:247-8